Nikola Tesla sinh năm 1856 tại Smiljan thuộc tỉnh Lika - Croatia ngày nay. Vào thời điểm đó, Croatia là khu vực biên giới quân sự của Đế chế Áo-Hung và khu vực này đôi khi được gọi là Krajina. Tuy nhiên, cha Tesla, Milutin và mẹ, Djuka, đều là người Serb và Serbia nằm xa hơn về phía nam của Balkan, nơi khi đó là Đế chế Ottoman. Gia đình Tesla sống ở Croatia vào giữa thế kỷ XIX như thế nào? Họ đã làm thế nào để đối phó với việc trở thành những người lạ ở một vùng đất xa lạ?

Như nhà báo Tim Judah đã nhận xét, “Người Serb [luôn] là một dân tộc di chuyển.” Hậu duệ của những người Slav đã di cư xuống phía nam từ Đức và Ba Lan ngày nay, người Serb đã di chuyển định kỳ qua Bán đảo Balkan, đôi khi để tìm kiếm đất canh tác tốt hơn và đôi khi để đối phó với bạo lực và xâm lược. Trong thời kỳ đỉnh cao quyền lực của họ vào thế kỷ 15 và 16, người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman đã tràn về phía bắc qua phần lớn Bán đảo Balkan, khiến một số sắc tộc theo đạo Thiên chúa phải di cư. Người Thổ Nhĩ Kỳ đã đẩy người Serb khỏi quê hương của họ (ngày nay là Serbia hiện đại và một phần của Kosovo), kết quả là một số người Serb di cư đến Croatia. Lo lắng để bảo vệ biên giới Balkan khỏi Ottoman, chính quyền Áo đã khuyến khích người Serb định cư ở Croatia và gia nhập quân đội khi người Serb trở thành kẻ thù không đội trời chung với người Thổ. Không giống như các khu vực khác của Đế chế Áo, Croatia được kiểm soát chặt chẽ bởi các sĩ quan quân đội và mọi nam giới từ mười hai trong khu vực đều phải nhập ngũ. Do đó, người Áo coi Croatia như một nguồn cung cấp quân mà nước này không chỉ sử dụng để bảo vệ biên giới Balkan của họ mà còn để chiến đấu trong các cuộc chiến khác.